以太坊最早获取ETH主要分为三种途径，分别是2014年的公开预售、创世区块对早期项目贡献者的定向分配，以及2015年主网上线之后的PoW挖矿，不存在面向普通用户的免费空投，绝大多数早期筹码来自于用比特币参与的公开众筹。很多新用户会误以为ETH上线初期可以零成本领取，实际早期普通用户想要拿到ETH，最主流渠道就是参与为期42天的代币预售，这也是以太坊历史上第一次大规模对外分发代币的行为。
2014年7月22日至9月2日，以太坊开启公开预售，整个周期一共42天，全程仅支持比特币支付，前14天兑换比例固定为1枚比特币兑换2000枚ETH，14天过后兑换比例线性下滑，最低降到1枚比特币兑换1337枚ETH，越早参与可以换到更多的ETH。这次预售一共募集大约31500枚比特币，对应发放约6000万枚ETH，参与地址接近8900个。但这里有一个关键细节，参与预售之后用户并不能立刻转账、交易ETH，所有认购记录只会被登记，代币要等到2015年7月30日以太坊主网Frontier版本启动、创世区块生成之后，才会真正打到参与者对应的钱包地址中，在主网正式运行之前，这些ETH只是账面权益，没有任何链上实际资产。
除公开预售之外，创世区块内还预分配了约1200万枚ETH，这部分并不对外售卖，一半给到核心开发者、测试人员、社区建设者等早期贡献者，用来补偿他们长期无偿投入的开发与运营工作，另一半划拨给以太坊基金会，用于后续协议迭代、法律维护、生态扶持等项目开支。这部分属于项目团队和贡献者的定向激励，普通外部投资者没有办法通过该渠道获取代币，创世区块全部初始ETH合计约7200万枚，也就是以太坊诞生那一刻网络里全部的原生代币总量。
当2015年以太坊主网正式出块后，普通用户又多了挖矿这条获取ETH的路径，早期采用PoW工作量证明机制，每挖出一个区块矿工可以获得5枚ETH的区块奖励。早期以太坊挖矿门槛很低，普通家用电脑显卡就可以参与挖矿，不需要专业矿机，不少币圈早期玩家依靠家用GPU挖到大量ETH。不过挖矿产出属于主网上线之后的新增代币，不属于创世阶段的原始分配，也就是说创世区块本身不会产出挖矿奖励，挖矿的ETH是网络运行之后持续增发出来，和预售、团队预分配的初始筹码有明确区分。
回顾整个早期分发历史可以看出，以太坊并没有采用比特币那样完全依靠挖矿从零发行的模式，而是先通过预售完成大部分代币分发，再依靠挖矿持续新增供给。早期普通用户想要拿到ETH，要么拿比特币参与2014年预售等待主网上线解锁，要么等主网上线之后用显卡挖矿产出，普通散户不存在免费领币的渠道，不少创世地址时至今日代币从未发生转账，也成为币圈经常讨论的历史话题。理清ETH最早获取方式，也能够帮助理解以太坊初始筹码分布，看懂项目早期的经济设计逻辑。
